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第五十章 不翼而飞

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    “黎儿,你可认得此物?”

    姜九黎从哥哥手中接过钥匙,轻吹口气,擦了擦,细细端详:

    “这工艺,出自偃家之手?”

    赭炎大陆上匠家众多,各有千秋,其中有两家最为特殊,一个是偃家,一个是嵇家。

    偃家善造傀儡,嵇家善锻火器,这两家另辟蹊径,成功地将武学与匠艺融为一体,开创了先河。

    “哥,嵇家和偃家有本事,为何是我姜家被惦记上了?”

    “黎儿,有件往事,若不是看见这把钥匙,我差点忘了,那时我们尚且年幼……”

    嵇家与姜家齐名,乃是锻造火器的大家,甚至技艺还要略胜姜家一筹,但嵇家却急流勇退,突然从江湖上消失了。

    嵇家家主嵇高超,偶然寻得了一种特殊的材料,锻造出一支奇特的火枪,竟然能以内力作为子弹,威力惊人。

    嵇高超因此获得了枪火匠师的称号,却也引来了江湖众人的觊觎,人人都想夺取内力枪的锻造之法。

    嵇高超担心惹火烧身,于是金盆洗手、隐退江湖,带着嵇家上下老少,一夜间彻底消失,犹如人间蒸发了一般。

    嵇高超不甘心心血埋没,因此在隐退之前,悄悄地拜访姜家,将内力枪的锻造之法,告诉了姜湛。

    “爹深知怀璧其罪的道理,加之我姜家向来没有习武的传统,故而将内力枪的锻造之法雪藏,此事秘而不宣,连我都差点忘了,蒙面人是从何得知的?”

    说着,姜小橙看了看偃家造的钥匙,将其收入怀中:

    “黎儿,看来蒙面人不仅惦记着内力枪,还惦记着偃家的宝贝。”

    闻言,姜九黎回想起一个细节:

    “哥,之前在百草村,我好奇通达镖局的镖物是什么,多看了两眼镖箱,镖箱上的锁,好像也是偃家造的。”

    “走,通达镖局向南押镖至盐州城,希望我们能追上闻大哥!”

    姜小橙兄妹马不停蹄地向盐州城疾驰而去,可惜到达盐州城的时候,通达镖局早已交付镖物,离开了盐州城。

    赶考在即,兄妹二人不敢久作耽搁,只得怀着疑问,继续向南,几天之后,达到了宁靖城以北四百余里的黎水城。

    黎水城是江南重要的水运枢纽之一,风土人情与四海城极为相似,因此姜小橙兄妹刚进城,一股亲切之感不禁油然而生。

    黎水城往来的商客众多,卖艺杂耍之人、说书算命先生、乞丐扒手之流,比比皆是。

    兄妹二人在城内寻找客栈落脚,偶然在市坊之中看见一名耍猴的卖艺人,正在敲锣聚众,猴戏一开,更是引来了众多的围观之人。

    卖艺人身边的两只猴子身形似人、聪明机灵,钻火圈动作娴熟、爬竹竿身手敏捷、躲飞镖丝毫不惧,引得围观众人惊呼喝彩之声不断。

    不过这两只猴子并没有趁机作揖讨赏,而是窜入市坊之中的书斋,人模人样地讨要了些纸笔,再窜回人群之中。

    一只猴子摊纸磨墨,另一只猴子润笔题字,在宣纸上写下一个大大的“福”字,惊得众人瞪大了眼睛,赞叹之声此起彼伏,不绝于市坊之中。

    见围观之人情绪高涨,卖艺人轻声一喝,两只猴子拿着铜盆四处讨赏,众人纷纷慷慨解囊。

    猴子的眼睛也尖,若有个别奸猾吝啬之人,两只猴子便跳蹿至其跟前,张牙舞爪地拉扯其衣袖。

    这些人挂不住面子,也只得心不甘、情不愿地掏出了钱囊,不出一会儿,铜盆之中的钱财便积如小山。

    姜小橙兄妹见表演结束,出银打赏之后牵马离开。

    兄妹二人行至一处客栈,客栈之外张贴着悬赏,赏金足有千两之多,引得来往路人驻足围观、惊叹:

    “赏金不是白银,是黄金!”

    姜小橙的好奇之心瞬间被撩拨起来,只是围观之人里三层、外三层,以致姜小橙眼前人头攒动,根本看不清悬赏上的内容。

    在姜小橙眉头紧蹙之际,姜九黎却不知道什么时候见缝插针,穿到了人群前列,站在悬赏之下,大声向外呼道:

    “哥,有对雌雄大盗来了黎水城,盗走了城中巨贾贺老板十箱黄金,官府追查毫无头绪,贺老板发出悬赏,若有人能抓住盗贼,寻回被盗的黄金,可得赏金千两。哥,你说这黄金我们是要、还是不要?”

    姜九黎最后一言信心满满,满脸十拿九稳之态,引得围观众人轻蔑嘲笑:

    “这黄毛丫头真不知道天高地厚!”

    姜小橙见妹妹嘟囔着嘴,一副不服气的模样,只得出声替妹妹解围:

    “这案子,我接下了!”

    众人让步,姜小橙上前撕下悬赏,拉着妹妹向客栈内走去。

    兄妹二人刚迈入客栈,便听见一道熟悉的招呼之声:

    “姜小弟,姜小妹!”

    兄妹二人循声望去,只见闻一中正招着手,邀请他们过去同座。

    “闻大哥,你为何在此地,镖物不是已经送到盐州城吗?”

    姜小橙好奇地问道,心里不禁怀疑,有人故意设局,让他和闻一中重逢。

    不及闻一中回答,姜九黎欢声急言已起:

    “哥,你这就不懂了,明显是通达镖局生意兴隆,闻大哥在盐州城又接了一单呗!”

    姜小橙斟酌了一会,觉得是有人故意让他追上了闻一中,为了证实心中所想,问道:

    “闻大哥自盐州城出发,又途径黎水城,莫非镖物是送往京城宁靖,却在黎水城因故耽搁了行程?”

    “姜小弟真是料事如神!”

    闻一中连连点头,语气有一些沉重:

    “不瞒二位,这趟镖已经让为兄愁了好几天了,只是眼下说话不太方便,我们先吃足喝饱,其余之事,为兄稍后再慢慢向你们道来。”

    半个时辰之后,闻一中的房间内。

    “你们在门外守着,不要让人偷听。”

    闻一中向镖师吩咐道,随即闩上房门,轻声道:

    “姜小弟,为兄在百草村之时,就觉得你是聪颖正直之人,有件事请你替为兄分析分析。”

    “闻大哥但说无妨。”姜小橙点头应承道。

    “前些日,为兄先行一步达到了盐州城,交付镖物之后,货主托我再押一镖至宁靖城。三日前,为兄到达了黎水城,投宿在这家客栈之中。”

    说着,闻一中走向窗户,指着停放在客栈后院的镖车:

    “只是第二天一早,镖箱之内的镖物却不翼而飞了。为兄在此地调查了两日,一直毫无头绪,倘若再找不到镖物,通达镖局的招牌,可就要砸在为兄的手上了。”

    闻一中长叹一声,捶胸顿足之间,将那晚镖物被盗之事,详细地告诉了兄妹二人。

    这时,姜九黎想起客栈外的悬赏:

    “闻大哥,这城里不是出了一对雌雄大盗吗,你有没有怀疑过他们?”

    闻一中摇了摇头:

    “应该与雌雄大盗无关,镖物失窃与贺府被盗发生在同一天晚上,雌雄大盗既然盗窃了贺府,应该没时间偷盗镖物。”

    “那倒不一定,有时候看起来毫无关联的两件事,说不定正是破案的关键。”

    姜小橙正欲分析案情,却听见楼下传来一阵喧闹,其中既有嬉笑之声,也有惊吓之音。

    闻声,三人连忙下楼一探究竟。

    只见在客栈的大堂之内,一只小猴子正在扑赶追咬一名妇人,妇人在大堂之内东躲西藏,可总是避不开这只猴子。

    情急之下,妇人搬起木凳砸向猴子,猴子见妇人拿木凳打砸自己,也是格外的愤怒,嗖地蹿起来,对着妇人的脸蛋又抓又挠。

    这时,大堂角落传来一名女子的声音:

    “泼猴住手!”

    说着,女子拿出皮鞭,对着猴子一顿猛抽,猴子立刻老实了。

    姜小橙兄妹定睛一看,这个女子正是刚才在市坊之中的卖艺人。

    据围观之人所说,被猴子追赶的妇人是从外地而来的旅人,在市坊中与幼女走散,报官之后便在客栈里等候官府的消息。

    刚才,妇人因牵挂幼女,以致情绪失控,在大堂之内哭闹起来。

    哭闹声惹怒了一旁酣睡的猴子,这才引得猴子对妇人紧追不舍、又抓又挠。

    卖艺人教训完猴子之后,一脸歉意和真诚:

    “这位姐姐真是抱歉,这只猴子是我近几日刚从山中捕获的,还未完全驯化野性,这些银子请你收下,以表我的歉意。”

    卖艺人见妇女默不作声,轻轻地将银子放在妇女的手中,拖曳着猴子向后院走去。

    姜小橙也拉上闻一中往后院走去,想看看被盗的镖车。

    镖车共有三辆,每辆镖车之上放有三个镖箱,共九个镖箱。

    九个镖箱之中,有六个镖箱的箱锁已经被打开,另外三个则幸免于难。

    姜小橙仔细地检查着六个被盗的镖箱,箱体为木制,箱内装有用于防震的棉布和稻草,以及一方包裹镖物黑布,此外便再无他物。

    姜小橙检查木箱的时候,姜九黎发现刚才那只猴子,被捆绑在了后院的木桩之上,挨饿受罚。

    姜九黎见猴子可怜,于是取来些水果,逗玩起猴子来。

    另一边,姜小橙检查完镖箱之内的情况后,又研究起被打开的箱锁:

    “闻大哥,这些箱锁看上去有一些特别,能否将钥匙给我看看?”

    闻一中一探手:

    “为兄并没有钥匙,货主称这趟镖非常重要,因此自备了镖箱,说收镖人手中自有钥匙,到了目的地再开箱验货。”

    姜小橙思忖片刻,有了些头绪,觉得两趟镖之间必有关联:

    “闻大哥,请你将上次走镖的情况告诉我。”

    闻一中有些犹豫,但还是开口说道:

    “上次走镖本来寻常普通,只是交付镖物之时,箱内竟然全部装的是石头。我本以为镖物在途中被贼人移花接木了,可货主说镖物原本就是一些石头,而且那些劫镖的蒙面人,也是他找人假扮的。”

    “货主说,那趟镖只是为了试探通达镖局的能力,镖局只有通过测试,他才放心让镖局押送重要之物进京,也就是现在这一趟镖,没想到……”

    听闻货主与蒙面人有关,而且毫不隐瞒,姜小橙颇为惊讶,细细斟酌之后,轻声道:

    “闻大哥,你有没有想过,上一次是石头,而这一次,镖箱之内根本就没有镖物,货主仍然是在试探你们。”

    闻一中诧异道:

    “不可能!接镖之时,虽然镖物裹着黑布,我不清楚镖物是什么,但我却亲眼看见镖物放入了镖箱之内。”

    姜小橙微微一笑:

    “闻大哥你看,这镖箱之中除了黑布、棉布、稻草之外,还有一些硝石碎片。”

    说到这,姜小橙从稻草团之中拾出一些灰色结晶,递到闻一中的手上,向闻一中解释道:

    “黑布之中包裹的镖物应该是冰块,眼下是初春,气温还不高,镖箱内又用棉布和稻草隔热,因此一时半会的功夫,冰块并不会全部融化。”

    “冰块在镖箱之中慢慢融化,不多的冰水暂时被棉布和稻草吸收,不会立即渗漏出镖箱。而稻草团中混入了不少硝石碎片,硝石溶于水中之时会大量吸收热量,重新将水冻结成冰块。”

    “这样一来,冰块的融化速度放缓,棉布中的水分便不会太多。水分慢慢挥发,棉布又吸收新的水分。这一路上,镖箱的重量不断减轻,只是镖箱放于镖车之上,由马匹拉运而行,因此闻大哥才没有察觉。”

    说到这,姜小橙拿出一把小刀,对着镖箱内壁轻轻一划,果然,从箱壁上刮下的木屑,还带着些许湿润。

    见状,闻一中目瞪口呆,姜小橙继续说道:

    “那晚,镖师轮流围睡在镖车四周,箱锁又是偃家所造,工艺极其复杂,如果没有钥匙,根本不可能神不知、鬼不觉地打开镖箱,制造出镖物被盗的假象。”

    姜小橙刻意隐瞒了手中有钥匙一事,接着说道:

    “也就是说,开箱之人正是货主安排而来的。要证实这个猜测不难,只需要砸开镖箱,看看里面是否真的空无一物。”

    闻一中皱了皱眉,婉言谢绝:

    “姜小弟,镖局押镖,不能私开镖箱。既然镖箱中原本就没有镖物,盗镖之人也是货主安排,那为兄便问心无愧,押送空镖进京也有一个说法,便不再去纠结货主的意图了。”

    见闻一中不愿意开箱,姜小橙一边乜视周遭,一边说道:

    “闻大哥,我感觉货主是在试探通达镖局的能力。此刻,盗镖之人应该就躲在客栈之中,暗中观察镖局如何处理此事。如果镖局能令货主满意,应该会接到一件特殊的镖物。”

    闻一中无奈叹气:

    “若是这样,就不劳姜小弟费心了,否则就算通过了测试,那也是姜小弟的功劳,而非我闻一中的本事。若是货主当真要托付一件重要的镖物,说不定为兄还真没能力安全送达。如此想来,货主的测试通不过也罢。”

    见闻一中表态,姜小橙也不强人所难,唤了声:

    “黎儿,别逗猴子了,我们回房吧。”

    兄妹二人向闻一中告辞。

    姜九黎知道哥哥的心思,悄声道:

    “哥,你是不是有什么计划?”

    姜小橙点点头:

    “闻大哥不愿意打开镖箱查验。不过,我觉得事有蹊跷,背后一定另有玄机,待天黑之后,我们去调查一番。”

    姜九黎欣然应允:

    “没有问题,哥哥有难,妹妹义不容辞,五根糖葫芦!”

    第二天,东边刚泛起鱼肚,姜小橙兄妹就早早地离开了客栈,向贺府行去。

    贺老板听闻有人找到了失窃的黄金,亲自将兄妹二人迎进了府内,万分欣喜:

    “小兄弟,你当真找到了我贺家丢失的黄金?”

    姜小橙胸有成竹:

    “失窃的黄金上皆刻有贺家的标记,盗贼无法直接使用,必须将黄金溶化之后重铸,但城中工坊皆是贺家的产业,短时间之内,盗贼不可能造出溶金的工具,因此,黄金一定还完好如初。”

    “黄金是在晚上被盗,此时城门紧闭无法进出,待到天明之后,官府接到贺家的报案,立即加大了出入城的盘查力度。黄金无法重铸,又不能从城中运出。因此,黄金必定还藏在黎水城之中。”

    贺老板笑逐颜开道:“黄金此刻藏在何处?”

    姜小橙缓声道:“通达镖局的镖箱之中。”