135共此良夕(万字)
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爱兰珠一挑下颌:“放就放!反正他们已经上过几回刑,又被关了这几个月,我没什么亏了!”
兰芽轻轻闭了闭眼睛,无法忘记之前在虎子背上看见的那纵横的鞭痕……她当时忍着没在虎子面前再提起,可是不等于她忘了这笔账。以后,有的是时间慢慢算。
瞧兰芽不出声了,爱兰珠转眸望过来:“第二个条件呢?”
兰芽睁眼浅淡一笑:“现下还没想好,暂且存着。等以后我想到了,再跟姑娘讨。”
爱兰珠冷哼:“还有这样儿的!妲”
兰芽瞟过去:“……我们大明地大物博、物华天宝,姑娘没见过的还多着。”
爱兰珠听懂暗讽,冷冷盯着兰芽:“你不会当真只是个小小的长随吧?窀”
兰芽咯咯一笑:“姑娘了不得,在西苑几个月,原来不光忙着驯马,而是已然将我们内官的品级都分辨明白了。”
爱兰珠轻哼:“谁稀罕研究你们这些不男不女的?!不过是因为我们女真可没你们这些阉人,我瞧着新鲜罢了。”
兰芽暗自咬了咬牙。她也不喜阉人,更不喜这将好端端的男子活活零碎儿了、只为皇家王府内宅“安全”的旧制。可是这话大明自己人怎么说都行,却轮不到女真人以此为话柄,笑话大明。
兰芽一哂:“谁说女真无阉人?那倒是姑娘有所不知了!我大明成祖皇帝驾前,就曾有位公公叫兀失哈的,恰巧就是你们女真人!”
兰芽不理爱兰珠一脸的尴尬,只朝天拱了拱手:“兀失哈公公与三宝太监齐名,都为我大明建下不朽功勋。你们女真住地的奴儿干都司便是兀失哈公公一手创立,而大明与女真之间互通有无的互市,亦是兀失哈公公主张而开……”
“本人对兀失哈公公满怀钦佩,并不以他是个内官而有半点唐突。不过我却要强调:兀失哈公公的确是你们女真人。虽说是海西女真,而并非姑娘所籍的建州女真,不过那也同属女真。姑娘难道说不是么?”
爱兰珠气得一蹦:“你,你给我出去!我,我不想与你说话了!”
兰芽抿嘴一笑:“那有劳姑娘现下就与我去启奏朝廷放人吧……放了人,我自然便再不搅扰姑娘。”
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爱兰珠虽自己答应了,却不敢独自做主。她咬了咬牙,道:“你且等着,我总要与我的兄长们商量过。”
她的兄长们……兰芽悄然攥紧指尖。倘若爱兰珠是“黄金之女”,那她的兄长们就应当是……!
虎子之前说过,他爹袁国忠大人早给朝廷上书,说朝廷在西抗北元的同时,绝不可小觑女真的崛起。尤其是建州三卫的建州女真。
从前朝廷为了抵抗北元,对女真施行羁縻政策,赏赐颇多,一心安抚。这样虽然能体现大明度量,可是长此以往,说不定反倒会让该部认为大明耳软心活,进而生出不臣之心来。只是朝廷兵力全都守卫北元沿线,没有足够重视女真。
兰芽也觉得,若养虎成患,说不定北元还没能撼动大明江山,而这看似寡民小部的建州女真,反倒成了肘腋之患,渐渐尾大不掉。
既然如此,兰芽倒想去瞧瞧爱兰珠的兄长们都是什么样的人。兰芽遂道:“好,我随姑娘走这一遭就是。”
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兰芽在门外等着,瞄着爱兰珠进了那几个汉子的房间。几个人凑在一起叽里咕噜说了半晌,其间那几个汉子都先后转了目光来瞧她。
她也都只当没看见,依旧淡然立在廊下看风景。
只当中有一个,个子最高,也仿佛最有说话权的一个女真汉子,望过来的目光最是扎人。兰芽忍不住回瞪过去,那汉子的目光却也不闪不避,幽幽冷冷粘在她面上。
兰芽忍不住做了个鬼脸。
少时爱兰珠出来,冷哼一声:“我的哥哥们已是答应了,你等着吧!按着你们大明的规矩,我们的文书只能先递到礼部去,再由你们的礼部呈送给你们的皇上。具体要什么时候才能放人,我可就管不着了。”
兰芽一笑:“这个流程我自然比姑娘更清楚。”
礼部尚书就是邹凯,兰芽在来西苑之前已经与凉芳打了招呼,叫凉芳通知邹凯。
兰芽耐心等着,以为好消息最快也要明日午时前后才来,却没想到不过日斜时分,便已来了好消息。
虎子和赵玄被放出来,腾骧四卫的几位挂名的勋贵代表朝廷又与女真人客套了一番。双方皆说是误会一场,切莫伤了和气云云。
息风也在人丛中,却并未多说什么。兰芽特地到息风眼前去,朝他拱了拱手:“多谢风将军这些日子来对虎子的‘照拂’,来日必当报答。虎子拘禁多日,身上也有伤,我想带他出门治伤,风将军可有二言?”
息风冷哼:“兰公子如今代替大人主持大局,公子的话,本将又哪里敢有二言?”
“那多谢了。”
虎子一听兰芽要带他走,便欢喜得什么似的。倒是赵玄才被放出来,懵懵懂懂上前便拜:“小人拜谢兰公子,多亏公子搭救!”
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虎子和赵玄回去更衣,赵玄这才用胳膊肘一拐虎子:“……敢情,原来那位兰公子就是你夜夜梦里叫着的兰伢子!好威风!”
虎子心底早乐开了花,可是面上还得绷着,一副愁眉苦脸地道:“玄儿,你从前劝过我,不该喜欢他这样的男人。”
赵玄尴尬地自己抽了两个嘴巴:“呸呸呸,我从前那叫有眼无珠!哪里想到兰公子这样厉害!虎子,我明白你为什么会喜欢他了。”
虎子大大受用,却还继续矜持:“……你说过的,再怎么好的男人,也比不上女人的温软柔滑。”
赵玄咳咳两声,左右看看,凑近来说:“……说句唐突的话,这位兰公子相貌身段儿都不输女人!”
虎子终于忍不住笑了出来,轻哼了声:“还用你说?我早知道。”
赵玄登时来了坏想法,凑过来叠声问:“你知道,嗯?你难道早就……”
虎子挥拳:“滚,别胡说八道!”说着早已面红耳赤:“……我不过握过他的手。不过那柔若无骨、如冰似玉,便从那手上都明白了。他便是这世间最好的,从此我这心里,哪里还容得下什么女子?”
赵玄也听得神往,叭嗒叭嗒嘴道:“……他是个公公,不再是个男人。他比女子还美,倒也是有的。”
虎子被撞到了痛处,一皱眉:“这句话我当你无心。但只说过这一回就够了,以后再别说起!”
赵玄自知失言,连忙自抽嘴巴:“虎子,我口无遮拦了,你别怪我。我没有半点冒犯之意,他是你我的救命恩人,我永志不忘。”
虎子这才欢喜了,拱手与赵玄道别。
赵玄问道:“这一去,可还回来?”
虎子全不在乎:“我也不知,更不挂心。总之他叫我去哪里,我便随着他去哪里。我这一生,总归要陪着他,守着他,所有的脚步都只朝着他的方向罢了。”
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虎子欢欢喜喜跟着兰芽离了西苑,却见兰芽不朝灵济宫去。
虎子便问:“咱们不回灵济宫么?”
兰芽眨眼一笑:“不回。我给你定了天香楼的天字一号房,你去好好享受两日。”
虎子一蹙眉:“为何不回灵济宫?”
兰芽便笑了,拍了拍他手背:“……咱们坐山观虎斗就好。”
两日后,双宝兄长唐光德果然悄悄给带来了消息,说藏花已然日夜兼程赶了回来。
兰芽咯咯一笑,告诉唐光德:“转告你们贾鲁大人,叫他这些日子替我小心盯着灵济宫。至于宫里怎么闹,都不用他管;他只需帮我盯好了外围,别让外人有机会插手灵济宫就行——这当中尤其要帮我防范着紫府和仇夜雨。”
唐光德应下。
兰芽又道:“而你暗下里照应好双宝和初礼……其它的,便由着他们去闹好了。你们也松泛松泛,权当进戏园子瞧戏了。”
唐光德忙问:“那公子呢?公子又将何往?”
兰芽掐了掐手指头:“……我要下江南去。不过之前,我得进宫一回。”
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这两日来,虎子虽然名义上接受兰芽的安排,在天香楼上“享受”。实则他这两日只追着兰芽,将这些日子来灵济宫内外的事情都问个清楚。兰芽知道他这几个月被关着,对外界的消息简直如饥似渴,瞒是瞒不住的,便小心剔除了极为关键的,将所有事体前后大概都说与了他听。
当得知兰芽此时处境的时候,虎子忧心得恨不能带兰芽远赴天涯,离开这是非之地,连声道:“真恨我当时不在你身边!这些事,怎么能让你独个儿扛!”
兰芽浅淡一笑:“好,我听你的。这回下江南查盐案,我便要你与我同去,一路上保护我,可好?”
虎子像得了糖果的伢子,登时眉飞色舞:“当然好!你不要我保护你,还敢要谁?”
兰芽只得叹息着笑:“说的就是。这天下,谁能比得上虎爷威武呢?”
虎子搓着手红着脸笑了大半晌,忽地一怒:“兰伢子,你别以为这样费心哄着我,我便不拦着你进宫!皇家宫宴,哪里是你说想去就随便能去的地方!”
兰芽吐了吐舌,安慰道:“你放心,我有皇上赏赐的腰牌,可以内宫行走。趁着除夕宫宴,不会有人留意我的。”
虎子忍不住低吼:“你冒险进宫,只是为了去见司夜染一面?!”
兰芽没否认,轻声认了:“咱们要下江南去了,这一走不知要多少日子。走之前,我总要去看看他,问他些话。”
说罢再补充一句:“总归,都是公话,为的都是公事。”
虎子紧抿嘴唇:“难道不是他死了更好么?兰伢子,别告诉我,不过在他身边一载,你救已然忘了满门血仇!”
兰芽清宁抬眸:“我自忘不了。可是我也不会称了那些贪官污吏的愿,不会让他这么就死了。我得让他活下来,至少活到我有能力手刃他的那天。”
“我陪你去!”虎子起身攥住兰芽手腕。
兰芽轻轻推开:“你去不了……不过我相信你将来终有一日有资格进宫去,就像令尊袁国忠大人一样,受赏国宴,威扬四方。”
虎子咬牙:“我发誓,定有那样一日。届时,我要你立在我的身畔;到那时你绝不会是为他入宫,你是陪我一起领受无限荣光!”
兰芽含笑劝慰:“好,我等着。”
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元旦前后,乾清宫将有数场宫宴。只有除夕宫宴,才是皇帝与后妃们的家宴。元旦当日是君臣共宴,元旦次日则是皇子与宗亲们的筵席……兰芽掂量着,只有除夕的家宴,因都是女眷,内外的防卫才能相对最弱。
况且,只有这一场,她才能见着梅影。甚至,是贵妃。
除夕午时刚过,整个乾清宫就忙碌了起来。司礼监带领内官监、尚膳监等开始装点大殿,布置金桌。
乾清宫几个门全都鱼龙般地进进出出,门上当值守卫的眼睛都瞧花了。轮到兰芽递牌子告进,当值的内侍便问:“你既不是乾清宫的人,又不伺候后宫哪宫主子,你今晚进乾清宫来做什么?”
兰芽是灵济宫的人,平日各个门上的倒是都蛮客气,可是今晚场合不一样。今晚是皇家的家宴,就算是司夜染这样的大太监,也绝无资格参加,于是灵济宫的其他人就更无资格今日入宫。
兰芽只好做了个揖:“伴伴不如查查档,小的虽说是灵济宫的人,不过日前皇上御口亲封的时候,却没说小的是‘灵济宫长随’,他老人家封的是‘乾清宫长随’。所以小的也是乾清宫的人。”
那内侍倒有些意外,一边查档一边跟身边同伴嘀咕:“……万岁不会说错了吧?他一个灵济宫的人,万岁怎么随口封个‘乾清宫长随’?”
旁边那内侍一捂他的嘴:“哎哟,你不要脑袋了你,这话你也敢说!就算圣上本意也许不是这个,可是那可是御口,说了什么就是什么的,谁敢更改?”
那内侍无奈,只好朝兰芽挥了挥手:“你进去吧!”
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兰芽进去先跟着一起忙碌,眼前人影纷纷,耳中都是廊下的中和韶乐、大殿内的丹陛大乐的嘤嘤嗡嗡,她加了十二分小心朝乾清宫前后左右去找,却也一时不敢确定司夜染究竟被关在哪里。
终于熬到天色擦黑,各宫的妃嫔都暗派了自己的贴身宫女前来打探坐席安排,其它人都穿什么服色等,一场后宫暗战即将拉开帷幕。
兰芽在门口瞄着,终于瞧见了梅影。
兰芽几乎欢呼一声扑过去:“梅姑娘你可来了!”
梅影被吓了一跳,连忙支开同来的柳姿,将兰芽扯到角落廊檐下去问:“你怎么在这儿?不想活了?”
兰芽一笑,却还是没忍住,泪盈于睫:“今晚就是除夕了,是天下团圆的日子。我总不忍心让大人今晚还孤零零一个人。我得来看看他。”
这一句话将梅影的眼泪也好悬给催出来,她深吸了几口气:“难得你还有这份儿孝心!原本我也是如是想,只是不知待会儿开宴了之后娘娘跟前离不离得开……你既来了,倒也方便了许多。”
梅影压低声音道:“开宴后,我想法子让人送些酒菜进来。若我脱离不开,你便给六哥送去……你告诉他,我,我恨惦念他。”
兰芽点头:“姑娘放心,我定将姑娘的心意转达。只是姑娘,我并不知大人被关在何处,还望姑娘指点。”
梅影傲然挑了挑眉毛:“我自然早就打听明白了。”说罢朝角落一间最不起眼的庑房怒了努嘴。
兰芽有点傻:“自鸣钟处?”
之前绝没敢想,原来司夜染被关在自鸣钟处里。
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酉时,皇帝入场。
按例,今晚帝后当为主人,皇帝该与中宫皇后一同入场。可是皇帝进来时,手里牵着的却是贵妃的手!
而堂堂中宫皇后,竟然只跟随在半步之后。明黄耀眼、点翠凤冠的皇后,明明应该煊赫无双,可是这时却还要跟在贵妃后面,面上强颜欢笑。
所有人都暗自皱眉,却也都早就习以为常。
自从皇帝登基以来,每年的除夕家宴,几乎都上演着这样的戏码。从前皇上的发妻吴皇后,就是容忍不了皇帝如此,忍不住以后宫之主的身份杖责贵妃。结果皇帝一怒之下竟然废去皇后——而彼时,吴皇后被册封为后不过一个月。
有此先例,继皇后王氏便学会了明哲保身,虽然贵为中宫,见了贵妃却要称一声“姐姐”。之后再遇宫宴,即便强颜欢笑,却也要笑得看似情真意切。
兰芽在庑房廊檐下瞧着这一幕,也不由得暗自轻叹。
终于熬到所有人都跟随着皇帝进了大殿,里面笙歌燕起,兰芽才悄然挪向自鸣钟处去。</p御膳房的小内监进来传膳,出来的时候有意无意朝庑房这边瞄了一眼。兰芽便猫腰穿过庑门,瞧瞧凑过去。那小内监眼疾手快,朝排水口处扔过一包东西来。
兰芽忙滚过去抱住了,再猫儿似的爬回到台基上去,然后一路猫腰膝行,溜着墙根儿爬到自鸣钟处窗口。
纵然今晚是除夕宫宴,可是乾清宫内外的守卫却也没放松了。就在周遭的一圈儿庑房廊檐下,也都几丈便立着个红盔将军,手执金瓜立在幽幽暗影里。而再远处,则是佩刀的锦衣郎,那绣春刀就更是寒光闪闪……
不过不知是巧合,还是哨位安排的问题,自鸣钟处所在的庑房角落左右倒是没有安排侍卫,让兰芽得以安全到达。
来之前,兰芽曾经跟虎子苦练了两日的撬门压锁的“手艺”。虎子行走市井,这些本事都高明着;兰芽学得也认真,只是不了解宫里的锁簧是否更难拆……却没想到,伸手一摸,那门上竟然压根儿就没挂锁头。
皇宫关人,果然与民间大有不同啊!
兰芽一边想着,一边却已被自己之前的用力过猛给坑了,整个人跟个皮球样地直接滚进门去。中间儿被门槛给绊了一下,便摔得七荤八素。
房间里没点灯。这一点兰芽倒是想到了。宫里规矩严,今晚既是宫宴,便除了乾清宫大殿里灯火如昼之外,其它不用的房间一律是不准点灯的,以免走水。
偏巧这除夕夜,外头连月亮都没有,眼前伸手不见五指,黑压压一片。
兰芽只好坐在原地,等着眼睛适应黑暗。耳朵却比眼睛先鲜活起来,远远近近听到宛如海潮般泛起的钟声。丁零当,丁零当,金石撞玉一般,不甚刺耳,反倒柔和动听。兰芽渐渐分辨出来,即便这声音并不止来自一座钟,却不吵不扰,反倒自成和鸣。
琴瑟和鸣,原本是文人们最崇尚的境界,却没想到今晚竟有幸听见这样的天籁。
可是却有人在这样美妙的和鸣里,无声地将房门推严。原本想借助门口筛进来的幽微灯光照亮,这一下就又什么都瞧不见了。
兰芽紧张地揪紧衣襟,却也不敢说话——虽然知道司夜染被关在这里头,可是却不敢确认这里头是否另有看守的禁卫。倘若有的话,她若贸然出声,那就糟了。
两人就在黑暗中僵持,谁也没先说话。
倒是兰芽手里抱着的包袱里,先按捺不住流淌出了些酒菜的味道来。兰芽这才留意到,心下已是暗暗叫苦:原来是刚刚那一绊又一滚,已是不小心将那酒菜打翻。此时纵然不说话,可是那味道已然传开,再难隐身。
她便轻咳嗽了一声,打官腔问道:“司公公可在此间?”
要是有禁卫作答,她好歹还能装作进来办事的模样,胡诌个什么借口遮掩一番。
却没想到,并无禁卫的响动。
黑暗里,依旧静得让人心都快要从喉咙跳出来。
兰芽深吸几口气,顾不得油腥,将包袱紧紧捉在怀里:“大人,你不肯跟小的说话,就是还在怪罪小人,是不是?”
黑暗里,终于簌簌有了一丝响动。随着海潮般的钟摆声一同浮起的,还有那人身上再熟悉不过的香气。若麝非麝,若兰非兰;比麝更清冷,却比兰香更飘逸。
兰芽不知怎地,心跳骤急,便在黑暗里紧紧闭上眼睛,努力抵抗这一刻的心悸。
又过了不知多久,也许洪荒,或者仅有一瞬。司夜染终于开口。却又是一贯的清冷刺骨,有死一贯的慵懒傲慢:“怪罪?兰公子,说笑了!我此时不过阶下之囚,死活都要仰兰公子鼻息,我又如何敢怪罪公子半分?再说,想要杀了我,本就是公子一直以来的心愿。今晚除夕,公子想来报仇贺岁,原也是情理之中。”
钟摆声远远近近地来,仿佛轰鸣在兰芽心头。
兰芽忍了忍:“大人要怪便怪吧。这寂寞无涯的自鸣钟处里,心里挂着些念头,总比荒凉无着的好。”
司夜染冷嗤:“倒是不知,兰公子准备如何送我上路?”
兰芽咬牙,索性将手里的包袱掼在地下,眼睛看不见便用手摸索着,将那酒菜都摆出来。里头装酒的不是酒壶,是个方便遮掩的酒囊。前头虽然洒了些,不过晃晃还能有大半囊。兰芽便盲人一般,猜着他说话的方向,将酒囊递给他去:“大人说得没错,小的今晚就是送大人上路的!小的倒要看看,大人敢不敢喝这囊鸩酒!”
“有何不敢!”司夜染冷嗤一声,伸手来抓酒囊。
尽管在黑暗里,伸手不见五指,可是他却还是能准确地一把就抓住酒囊,毫不犹疑。他的袖缘轻轻滑过兰芽的手背,兰芽急忙松了手,心下又是震荡不已。
听他咚咚咚喝下酒去,兰芽唇角勾了勾,便再将菜也都端出来。
是加了盖子的食盒,却已然翻滚得没了囫囵形状。兰芽也顾不上什么,索性伸手都给抓到了一处,拢了拢便递给司夜染去:“痛快!鸩酒既已喝了,不如再尝尝这加了鹤顶红与孔雀胆二味的菜。一红一绿,倒也鲜艳,正合今晚除夕之景,大人说是不是?”
司夜染傲然一笑:“兰公子,难得你还会说几句这样中听的话!”说罢抓过食盒,便是大嚼。
兰芽不由屏息。一边耳朵仿佛能听见门外传来的、大殿之上的宫宴咀嚼,一边耳朵则是他的吞咽之声……同为除夕宴饮,情境却是这样的迥异。
兰芽收回心思,再缓缓道:“大人已经用过了这鸩酒,用过了这毒菜,便已到了鬼门关口。可惜大人内力深厚,药力发作比普通人便要长些。趁此机会,大人不如也将有些话剖明白了告诉我吧。”
“正所谓人之将死,其言也善?”司夜染冷笑,“好。便遂了你的心愿!你想问什么?”
兰芽抱着膝头,幽幽道:“曾诚刚死当晚,贾鲁到灵济宫找大人。小的在半月溪窗外偶然听见大人与贾鲁的对话——当贾鲁说曾诚已死时,大人却说‘他早已死了’……”
司夜染轻哼:“不错。”
兰芽在黑暗里捏了捏手指:“事后我从贾鲁处得知,曾诚是死于蛊。而那蛊虫是早就埋进曾诚脏腑里的,只待需要时以引子勾动便可发作……再联想大人说‘他早已死了’,小的不免联想,原是大人早就猜到了曾诚的死因吧?”
“哼~”司夜染竟然绮丽一哼,声音里没有忧色,反而全是得意:“这世上的事,想要尽数瞒过我司夜染的,还当真不多。”
兰芽道:“大人之所以能看破,原因倒也简单——大人是大藤峡人,早就深谙西南苗、瑶等部族人使蛊的技巧。”
“只是大人不肯提前说破,否则便又正中那下蛊人的下怀——让外人认定,下蛊之人必是大人指使。”
司夜染道:“提前说与不说,此时也都已然被人利用了这一节。所以现在还说,还有何用?”
兰芽摇头:“……坦白说,小的倒不相信此事是大人做的。大人若想杀人,法子多着,自然不必用这种落人口实的笨法子……小的只是担心,大人提前不说破,乃是为了保护这个真正下蛊的人!”
黑暗里,片刻沉默。却在沉默里,仿佛窜出火苗来!
司夜染忽地一声冷笑:“兰公子,你想太多了!我本不想让曾诚死,你该明白!若此,我又怎会替那下蛊之人遮掩?”
兰芽蹙眉,坦言道:“这一节,小的也的确尚未参透,所以才来求问大人。不过小的想,却也并非全无缘由——譬如大人猜到那凶手也是大藤峡人,于是大人出于同乡之谊,这才故意替之遮掩?”
大藤峡虽然很大,大藤峡人虽然也很多,可是经过那一场大藤峡之战后,能安然活下来的便已弥足珍贵。更何况,是这样煌煌天下,竟然巧合聚到一处来的人?他若有袒护之心,才是情理之中。
兰芽轻声问:“大人是否可以告诉小的,那人究竟是谁?”
黑暗里,桌椅一声碰撞,紧接着司夜染一声冷叱:“兰公子,你未免太过自作聪明!我不知你在说些什么,我更无从给你什么答案!”
兰芽却不想放弃,便道:“大人!此人身份事关曾诚之死,更关系到江南盐案是否能顺利告破!大人的心情,小的明白;小的也跟大人保证,倘若不是万般无奈,小的定然不揭开那人的身份,而尽量循着那人为线索,找出其它人来!如非万不得已,小的便保那人一命便罢!”
只有江南盐案告破,才能让司夜染逃脱一死。而司夜染倘若不肯交出那人身份,那么江南盐案便可能胎死腹中!
他难道真的肯用自己的命,去换那人一命?若只是个同乡,值得么?!
却没想到司夜染依旧只是轻轻一哼:“我不知道你在说什么。兰公子,我看你我早已话不投机半句多。时辰不早了,请你移驾。”
他竟然撵她!
兰芽狠吸口气,眼角竟然忍不住有了些水意。
好歹也是大除夕的,她费尽周折来看他,却落得个被他催撵!
妈蛋,早知如此,她便不来了!何如守着虎子,好好地沽两壶好酒,然后再叫两个小菜,然后凑在暖暖的炭盆旁,让他讲讲辽东那些壮阔的故事……如此守过一岁,该有多好!
“你……哭了?”
幽暗里,他忽然迟疑着问。
兰芽狠狠儿抹一把脸,嘿嘿冷笑:“是啊,是哭了。大人时辰不多了,药力眼看着就要发作,我好歹也是要替大人哭一哭的!”
论狠心,她未必不如他!
司夜染那边有没了动静,良久才幽幽说:“你还没放弃曾诚的案子,也就是还不肯放弃江南盐案?”
“当然!”兰芽说起这个,心底便又是满满的热烈:“我既然遇见这事儿,既然说了要管,便必定管到底!明天一早,我就下江南去。趁着那班贪官都在过年,我神不知鬼不觉便杀到他们近前去!”
司夜染哼了一声:“……你不可自己去。你听我说,你去找一个人,让他陪你一路同行。”
兰芽急忙推拒:“不用!我当然知道我自己手无缚鸡之力,我早已找好了人!”
司夜染森然问:“谁?!”
兰芽一咬舌尖儿,却已来不及收回来。只好照实说:“我已救了虎子出来。他原是最妥帖的人,他陪我去!”
“虎子?哼哼,虎子……”司夜染忽地冷笑,却说到一半不说下去了,仿佛已然耐心用尽,再无话题。
兰芽跺脚起身:“算了,大人自享清静吧,小的走了!”
抬步奔向房门,背后他却忽然急匆匆问过来:“……这就说完了?将你的酒囊、食盒带走!”
兰芽一怔,方由那酒菜想起梅影来。心下自责,差点忘了梅影嘱托的话。
兰芽便停了脚步,没有回身,只平板道:“差点忘了,还有梅影姑娘让我转给大人的几句话……她说,她说她很惦念你……她说,她说叫你六哥……”
也不知怎了,当说到这些话时,她不由得鼻头发酸。
六哥,同乡……而她与他是什么?仇敌!主仆!
兰芽赌气一般回身,在黑暗里再去搜罗那些酒囊和食盒。他说得没错,她得都带走,否则明早被人发现,岂不是留下罪证?
搜罗好了,鼻息间还萦绕着酒菜的气息。她便又颤着指尖儿,从贴身儿的一个素面荷包里,拈出一块香来……
她将指甲将香块掐碎了,狠狠地在地面上搓。清凉幽静的香气萦绕而起,不过片时已然将房间内的油腥气都给盖住了。
兰芽便抱着包袱起身,直接冲到门口去,发狠再道:“我,我走了!”
这一去江南,不知是否能顺利办成事情。凭她的能力,要与江南多年盘根错节的官员们群斗,根本都不敢估算胜算……甚至有可能,她悄无声息就被他们害死在江南,或者扔进运河里去都可能。
她明早这一走,就不知道何时才能再见他一面,更不知能不能救得了他。
他却还撵她!
他却还说跟她话不投机半句多!
他还以为她今晚当真是来取她性命的!
妈蛋,是她蠢,是她活该!
伤透了心,她便用尽了浑身力气,狠狠一拽门!
却竟然没拽动!
兰芽大惊。
明明没有锁的!
鼻息却有一丝幽幽香气霸道袭来,手臂也被人不轻不重地捏住,耳边传来他该死地慵懒冷漠却绮丽无比的嗓音!
“……你得说明白,你为何哭得这么伤心?”
爱兰珠一挑下颌:“放就放!反正他们已经上过几回刑,又被关了这几个月,我没什么亏了!”
兰芽轻轻闭了闭眼睛,无法忘记之前在虎子背上看见的那纵横的鞭痕……她当时忍着没在虎子面前再提起,可是不等于她忘了这笔账。以后,有的是时间慢慢算。
瞧兰芽不出声了,爱兰珠转眸望过来:“第二个条件呢?”
兰芽睁眼浅淡一笑:“现下还没想好,暂且存着。等以后我想到了,再跟姑娘讨。”
爱兰珠冷哼:“还有这样儿的!妲”
兰芽瞟过去:“……我们大明地大物博、物华天宝,姑娘没见过的还多着。”
爱兰珠听懂暗讽,冷冷盯着兰芽:“你不会当真只是个小小的长随吧?窀”
兰芽咯咯一笑:“姑娘了不得,在西苑几个月,原来不光忙着驯马,而是已然将我们内官的品级都分辨明白了。”
爱兰珠轻哼:“谁稀罕研究你们这些不男不女的?!不过是因为我们女真可没你们这些阉人,我瞧着新鲜罢了。”
兰芽暗自咬了咬牙。她也不喜阉人,更不喜这将好端端的男子活活零碎儿了、只为皇家王府内宅“安全”的旧制。可是这话大明自己人怎么说都行,却轮不到女真人以此为话柄,笑话大明。
兰芽一哂:“谁说女真无阉人?那倒是姑娘有所不知了!我大明成祖皇帝驾前,就曾有位公公叫兀失哈的,恰巧就是你们女真人!”
兰芽不理爱兰珠一脸的尴尬,只朝天拱了拱手:“兀失哈公公与三宝太监齐名,都为我大明建下不朽功勋。你们女真住地的奴儿干都司便是兀失哈公公一手创立,而大明与女真之间互通有无的互市,亦是兀失哈公公主张而开……”
“本人对兀失哈公公满怀钦佩,并不以他是个内官而有半点唐突。不过我却要强调:兀失哈公公的确是你们女真人。虽说是海西女真,而并非姑娘所籍的建州女真,不过那也同属女真。姑娘难道说不是么?”
爱兰珠气得一蹦:“你,你给我出去!我,我不想与你说话了!”
兰芽抿嘴一笑:“那有劳姑娘现下就与我去启奏朝廷放人吧……放了人,我自然便再不搅扰姑娘。”
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爱兰珠虽自己答应了,却不敢独自做主。她咬了咬牙,道:“你且等着,我总要与我的兄长们商量过。”
她的兄长们……兰芽悄然攥紧指尖。倘若爱兰珠是“黄金之女”,那她的兄长们就应当是……!
虎子之前说过,他爹袁国忠大人早给朝廷上书,说朝廷在西抗北元的同时,绝不可小觑女真的崛起。尤其是建州三卫的建州女真。
从前朝廷为了抵抗北元,对女真施行羁縻政策,赏赐颇多,一心安抚。这样虽然能体现大明度量,可是长此以往,说不定反倒会让该部认为大明耳软心活,进而生出不臣之心来。只是朝廷兵力全都守卫北元沿线,没有足够重视女真。
兰芽也觉得,若养虎成患,说不定北元还没能撼动大明江山,而这看似寡民小部的建州女真,反倒成了肘腋之患,渐渐尾大不掉。
既然如此,兰芽倒想去瞧瞧爱兰珠的兄长们都是什么样的人。兰芽遂道:“好,我随姑娘走这一遭就是。”
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兰芽在门外等着,瞄着爱兰珠进了那几个汉子的房间。几个人凑在一起叽里咕噜说了半晌,其间那几个汉子都先后转了目光来瞧她。
她也都只当没看见,依旧淡然立在廊下看风景。
只当中有一个,个子最高,也仿佛最有说话权的一个女真汉子,望过来的目光最是扎人。兰芽忍不住回瞪过去,那汉子的目光却也不闪不避,幽幽冷冷粘在她面上。
兰芽忍不住做了个鬼脸。
少时爱兰珠出来,冷哼一声:“我的哥哥们已是答应了,你等着吧!按着你们大明的规矩,我们的文书只能先递到礼部去,再由你们的礼部呈送给你们的皇上。具体要什么时候才能放人,我可就管不着了。”
兰芽一笑:“这个流程我自然比姑娘更清楚。”
礼部尚书就是邹凯,兰芽在来西苑之前已经与凉芳打了招呼,叫凉芳通知邹凯。
兰芽耐心等着,以为好消息最快也要明日午时前后才来,却没想到不过日斜时分,便已来了好消息。
虎子和赵玄被放出来,腾骧四卫的几位挂名的勋贵代表朝廷又与女真人客套了一番。双方皆说是误会一场,切莫伤了和气云云。
息风也在人丛中,却并未多说什么。兰芽特地到息风眼前去,朝他拱了拱手:“多谢风将军这些日子来对虎子的‘照拂’,来日必当报答。虎子拘禁多日,身上也有伤,我想带他出门治伤,风将军可有二言?”
息风冷哼:“兰公子如今代替大人主持大局,公子的话,本将又哪里敢有二言?”
“那多谢了。”
虎子一听兰芽要带他走,便欢喜得什么似的。倒是赵玄才被放出来,懵懵懂懂上前便拜:“小人拜谢兰公子,多亏公子搭救!”
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虎子和赵玄回去更衣,赵玄这才用胳膊肘一拐虎子:“……敢情,原来那位兰公子就是你夜夜梦里叫着的兰伢子!好威风!”
虎子心底早乐开了花,可是面上还得绷着,一副愁眉苦脸地道:“玄儿,你从前劝过我,不该喜欢他这样的男人。”
赵玄尴尬地自己抽了两个嘴巴:“呸呸呸,我从前那叫有眼无珠!哪里想到兰公子这样厉害!虎子,我明白你为什么会喜欢他了。”
虎子大大受用,却还继续矜持:“……你说过的,再怎么好的男人,也比不上女人的温软柔滑。”
赵玄咳咳两声,左右看看,凑近来说:“……说句唐突的话,这位兰公子相貌身段儿都不输女人!”
虎子终于忍不住笑了出来,轻哼了声:“还用你说?我早知道。”
赵玄登时来了坏想法,凑过来叠声问:“你知道,嗯?你难道早就……”
虎子挥拳:“滚,别胡说八道!”说着早已面红耳赤:“……我不过握过他的手。不过那柔若无骨、如冰似玉,便从那手上都明白了。他便是这世间最好的,从此我这心里,哪里还容得下什么女子?”
赵玄也听得神往,叭嗒叭嗒嘴道:“……他是个公公,不再是个男人。他比女子还美,倒也是有的。”
虎子被撞到了痛处,一皱眉:“这句话我当你无心。但只说过这一回就够了,以后再别说起!”
赵玄自知失言,连忙自抽嘴巴:“虎子,我口无遮拦了,你别怪我。我没有半点冒犯之意,他是你我的救命恩人,我永志不忘。”
虎子这才欢喜了,拱手与赵玄道别。
赵玄问道:“这一去,可还回来?”
虎子全不在乎:“我也不知,更不挂心。总之他叫我去哪里,我便随着他去哪里。我这一生,总归要陪着他,守着他,所有的脚步都只朝着他的方向罢了。”
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虎子欢欢喜喜跟着兰芽离了西苑,却见兰芽不朝灵济宫去。
虎子便问:“咱们不回灵济宫么?”
兰芽眨眼一笑:“不回。我给你定了天香楼的天字一号房,你去好好享受两日。”
虎子一蹙眉:“为何不回灵济宫?”
兰芽便笑了,拍了拍他手背:“……咱们坐山观虎斗就好。”
两日后,双宝兄长唐光德果然悄悄给带来了消息,说藏花已然日夜兼程赶了回来。
兰芽咯咯一笑,告诉唐光德:“转告你们贾鲁大人,叫他这些日子替我小心盯着灵济宫。至于宫里怎么闹,都不用他管;他只需帮我盯好了外围,别让外人有机会插手灵济宫就行——这当中尤其要帮我防范着紫府和仇夜雨。”
唐光德应下。
兰芽又道:“而你暗下里照应好双宝和初礼……其它的,便由着他们去闹好了。你们也松泛松泛,权当进戏园子瞧戏了。”
唐光德忙问:“那公子呢?公子又将何往?”
兰芽掐了掐手指头:“……我要下江南去。不过之前,我得进宫一回。”
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这两日来,虎子虽然名义上接受兰芽的安排,在天香楼上“享受”。实则他这两日只追着兰芽,将这些日子来灵济宫内外的事情都问个清楚。兰芽知道他这几个月被关着,对外界的消息简直如饥似渴,瞒是瞒不住的,便小心剔除了极为关键的,将所有事体前后大概都说与了他听。
当得知兰芽此时处境的时候,虎子忧心得恨不能带兰芽远赴天涯,离开这是非之地,连声道:“真恨我当时不在你身边!这些事,怎么能让你独个儿扛!”
兰芽浅淡一笑:“好,我听你的。这回下江南查盐案,我便要你与我同去,一路上保护我,可好?”
虎子像得了糖果的伢子,登时眉飞色舞:“当然好!你不要我保护你,还敢要谁?”
兰芽只得叹息着笑:“说的就是。这天下,谁能比得上虎爷威武呢?”
虎子搓着手红着脸笑了大半晌,忽地一怒:“兰伢子,你别以为这样费心哄着我,我便不拦着你进宫!皇家宫宴,哪里是你说想去就随便能去的地方!”
兰芽吐了吐舌,安慰道:“你放心,我有皇上赏赐的腰牌,可以内宫行走。趁着除夕宫宴,不会有人留意我的。”
虎子忍不住低吼:“你冒险进宫,只是为了去见司夜染一面?!”
兰芽没否认,轻声认了:“咱们要下江南去了,这一走不知要多少日子。走之前,我总要去看看他,问他些话。”
说罢再补充一句:“总归,都是公话,为的都是公事。”
虎子紧抿嘴唇:“难道不是他死了更好么?兰伢子,别告诉我,不过在他身边一载,你救已然忘了满门血仇!”
兰芽清宁抬眸:“我自忘不了。可是我也不会称了那些贪官污吏的愿,不会让他这么就死了。我得让他活下来,至少活到我有能力手刃他的那天。”
“我陪你去!”虎子起身攥住兰芽手腕。
兰芽轻轻推开:“你去不了……不过我相信你将来终有一日有资格进宫去,就像令尊袁国忠大人一样,受赏国宴,威扬四方。”
虎子咬牙:“我发誓,定有那样一日。届时,我要你立在我的身畔;到那时你绝不会是为他入宫,你是陪我一起领受无限荣光!”
兰芽含笑劝慰:“好,我等着。”
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元旦前后,乾清宫将有数场宫宴。只有除夕宫宴,才是皇帝与后妃们的家宴。元旦当日是君臣共宴,元旦次日则是皇子与宗亲们的筵席……兰芽掂量着,只有除夕的家宴,因都是女眷,内外的防卫才能相对最弱。
况且,只有这一场,她才能见着梅影。甚至,是贵妃。
除夕午时刚过,整个乾清宫就忙碌了起来。司礼监带领内官监、尚膳监等开始装点大殿,布置金桌。
乾清宫几个门全都鱼龙般地进进出出,门上当值守卫的眼睛都瞧花了。轮到兰芽递牌子告进,当值的内侍便问:“你既不是乾清宫的人,又不伺候后宫哪宫主子,你今晚进乾清宫来做什么?”
兰芽是灵济宫的人,平日各个门上的倒是都蛮客气,可是今晚场合不一样。今晚是皇家的家宴,就算是司夜染这样的大太监,也绝无资格参加,于是灵济宫的其他人就更无资格今日入宫。
兰芽只好做了个揖:“伴伴不如查查档,小的虽说是灵济宫的人,不过日前皇上御口亲封的时候,却没说小的是‘灵济宫长随’,他老人家封的是‘乾清宫长随’。所以小的也是乾清宫的人。”
那内侍倒有些意外,一边查档一边跟身边同伴嘀咕:“……万岁不会说错了吧?他一个灵济宫的人,万岁怎么随口封个‘乾清宫长随’?”
旁边那内侍一捂他的嘴:“哎哟,你不要脑袋了你,这话你也敢说!就算圣上本意也许不是这个,可是那可是御口,说了什么就是什么的,谁敢更改?”
那内侍无奈,只好朝兰芽挥了挥手:“你进去吧!”
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兰芽进去先跟着一起忙碌,眼前人影纷纷,耳中都是廊下的中和韶乐、大殿内的丹陛大乐的嘤嘤嗡嗡,她加了十二分小心朝乾清宫前后左右去找,却也一时不敢确定司夜染究竟被关在哪里。
终于熬到天色擦黑,各宫的妃嫔都暗派了自己的贴身宫女前来打探坐席安排,其它人都穿什么服色等,一场后宫暗战即将拉开帷幕。
兰芽在门口瞄着,终于瞧见了梅影。
兰芽几乎欢呼一声扑过去:“梅姑娘你可来了!”
梅影被吓了一跳,连忙支开同来的柳姿,将兰芽扯到角落廊檐下去问:“你怎么在这儿?不想活了?”
兰芽一笑,却还是没忍住,泪盈于睫:“今晚就是除夕了,是天下团圆的日子。我总不忍心让大人今晚还孤零零一个人。我得来看看他。”
这一句话将梅影的眼泪也好悬给催出来,她深吸了几口气:“难得你还有这份儿孝心!原本我也是如是想,只是不知待会儿开宴了之后娘娘跟前离不离得开……你既来了,倒也方便了许多。”
梅影压低声音道:“开宴后,我想法子让人送些酒菜进来。若我脱离不开,你便给六哥送去……你告诉他,我,我恨惦念他。”
兰芽点头:“姑娘放心,我定将姑娘的心意转达。只是姑娘,我并不知大人被关在何处,还望姑娘指点。”
梅影傲然挑了挑眉毛:“我自然早就打听明白了。”说罢朝角落一间最不起眼的庑房怒了努嘴。
兰芽有点傻:“自鸣钟处?”
之前绝没敢想,原来司夜染被关在自鸣钟处里。
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酉时,皇帝入场。
按例,今晚帝后当为主人,皇帝该与中宫皇后一同入场。可是皇帝进来时,手里牵着的却是贵妃的手!
而堂堂中宫皇后,竟然只跟随在半步之后。明黄耀眼、点翠凤冠的皇后,明明应该煊赫无双,可是这时却还要跟在贵妃后面,面上强颜欢笑。
所有人都暗自皱眉,却也都早就习以为常。
自从皇帝登基以来,每年的除夕家宴,几乎都上演着这样的戏码。从前皇上的发妻吴皇后,就是容忍不了皇帝如此,忍不住以后宫之主的身份杖责贵妃。结果皇帝一怒之下竟然废去皇后——而彼时,吴皇后被册封为后不过一个月。
有此先例,继皇后王氏便学会了明哲保身,虽然贵为中宫,见了贵妃却要称一声“姐姐”。之后再遇宫宴,即便强颜欢笑,却也要笑得看似情真意切。
兰芽在庑房廊檐下瞧着这一幕,也不由得暗自轻叹。
终于熬到所有人都跟随着皇帝进了大殿,里面笙歌燕起,兰芽才悄然挪向自鸣钟处去。</p御膳房的小内监进来传膳,出来的时候有意无意朝庑房这边瞄了一眼。兰芽便猫腰穿过庑门,瞧瞧凑过去。那小内监眼疾手快,朝排水口处扔过一包东西来。
兰芽忙滚过去抱住了,再猫儿似的爬回到台基上去,然后一路猫腰膝行,溜着墙根儿爬到自鸣钟处窗口。
纵然今晚是除夕宫宴,可是乾清宫内外的守卫却也没放松了。就在周遭的一圈儿庑房廊檐下,也都几丈便立着个红盔将军,手执金瓜立在幽幽暗影里。而再远处,则是佩刀的锦衣郎,那绣春刀就更是寒光闪闪……
不过不知是巧合,还是哨位安排的问题,自鸣钟处所在的庑房角落左右倒是没有安排侍卫,让兰芽得以安全到达。
来之前,兰芽曾经跟虎子苦练了两日的撬门压锁的“手艺”。虎子行走市井,这些本事都高明着;兰芽学得也认真,只是不了解宫里的锁簧是否更难拆……却没想到,伸手一摸,那门上竟然压根儿就没挂锁头。
皇宫关人,果然与民间大有不同啊!
兰芽一边想着,一边却已被自己之前的用力过猛给坑了,整个人跟个皮球样地直接滚进门去。中间儿被门槛给绊了一下,便摔得七荤八素。
房间里没点灯。这一点兰芽倒是想到了。宫里规矩严,今晚既是宫宴,便除了乾清宫大殿里灯火如昼之外,其它不用的房间一律是不准点灯的,以免走水。
偏巧这除夕夜,外头连月亮都没有,眼前伸手不见五指,黑压压一片。
兰芽只好坐在原地,等着眼睛适应黑暗。耳朵却比眼睛先鲜活起来,远远近近听到宛如海潮般泛起的钟声。丁零当,丁零当,金石撞玉一般,不甚刺耳,反倒柔和动听。兰芽渐渐分辨出来,即便这声音并不止来自一座钟,却不吵不扰,反倒自成和鸣。
琴瑟和鸣,原本是文人们最崇尚的境界,却没想到今晚竟有幸听见这样的天籁。
可是却有人在这样美妙的和鸣里,无声地将房门推严。原本想借助门口筛进来的幽微灯光照亮,这一下就又什么都瞧不见了。
兰芽紧张地揪紧衣襟,却也不敢说话——虽然知道司夜染被关在这里头,可是却不敢确认这里头是否另有看守的禁卫。倘若有的话,她若贸然出声,那就糟了。
两人就在黑暗中僵持,谁也没先说话。
倒是兰芽手里抱着的包袱里,先按捺不住流淌出了些酒菜的味道来。兰芽这才留意到,心下已是暗暗叫苦:原来是刚刚那一绊又一滚,已是不小心将那酒菜打翻。此时纵然不说话,可是那味道已然传开,再难隐身。
她便轻咳嗽了一声,打官腔问道:“司公公可在此间?”
要是有禁卫作答,她好歹还能装作进来办事的模样,胡诌个什么借口遮掩一番。
却没想到,并无禁卫的响动。
黑暗里,依旧静得让人心都快要从喉咙跳出来。
兰芽深吸几口气,顾不得油腥,将包袱紧紧捉在怀里:“大人,你不肯跟小的说话,就是还在怪罪小人,是不是?”
黑暗里,终于簌簌有了一丝响动。随着海潮般的钟摆声一同浮起的,还有那人身上再熟悉不过的香气。若麝非麝,若兰非兰;比麝更清冷,却比兰香更飘逸。
兰芽不知怎地,心跳骤急,便在黑暗里紧紧闭上眼睛,努力抵抗这一刻的心悸。
又过了不知多久,也许洪荒,或者仅有一瞬。司夜染终于开口。却又是一贯的清冷刺骨,有死一贯的慵懒傲慢:“怪罪?兰公子,说笑了!我此时不过阶下之囚,死活都要仰兰公子鼻息,我又如何敢怪罪公子半分?再说,想要杀了我,本就是公子一直以来的心愿。今晚除夕,公子想来报仇贺岁,原也是情理之中。”
钟摆声远远近近地来,仿佛轰鸣在兰芽心头。
兰芽忍了忍:“大人要怪便怪吧。这寂寞无涯的自鸣钟处里,心里挂着些念头,总比荒凉无着的好。”
司夜染冷嗤:“倒是不知,兰公子准备如何送我上路?”
兰芽咬牙,索性将手里的包袱掼在地下,眼睛看不见便用手摸索着,将那酒菜都摆出来。里头装酒的不是酒壶,是个方便遮掩的酒囊。前头虽然洒了些,不过晃晃还能有大半囊。兰芽便盲人一般,猜着他说话的方向,将酒囊递给他去:“大人说得没错,小的今晚就是送大人上路的!小的倒要看看,大人敢不敢喝这囊鸩酒!”
“有何不敢!”司夜染冷嗤一声,伸手来抓酒囊。
尽管在黑暗里,伸手不见五指,可是他却还是能准确地一把就抓住酒囊,毫不犹疑。他的袖缘轻轻滑过兰芽的手背,兰芽急忙松了手,心下又是震荡不已。
听他咚咚咚喝下酒去,兰芽唇角勾了勾,便再将菜也都端出来。
是加了盖子的食盒,却已然翻滚得没了囫囵形状。兰芽也顾不上什么,索性伸手都给抓到了一处,拢了拢便递给司夜染去:“痛快!鸩酒既已喝了,不如再尝尝这加了鹤顶红与孔雀胆二味的菜。一红一绿,倒也鲜艳,正合今晚除夕之景,大人说是不是?”
司夜染傲然一笑:“兰公子,难得你还会说几句这样中听的话!”说罢抓过食盒,便是大嚼。
兰芽不由屏息。一边耳朵仿佛能听见门外传来的、大殿之上的宫宴咀嚼,一边耳朵则是他的吞咽之声……同为除夕宴饮,情境却是这样的迥异。
兰芽收回心思,再缓缓道:“大人已经用过了这鸩酒,用过了这毒菜,便已到了鬼门关口。可惜大人内力深厚,药力发作比普通人便要长些。趁此机会,大人不如也将有些话剖明白了告诉我吧。”
“正所谓人之将死,其言也善?”司夜染冷笑,“好。便遂了你的心愿!你想问什么?”
兰芽抱着膝头,幽幽道:“曾诚刚死当晚,贾鲁到灵济宫找大人。小的在半月溪窗外偶然听见大人与贾鲁的对话——当贾鲁说曾诚已死时,大人却说‘他早已死了’……”
司夜染轻哼:“不错。”
兰芽在黑暗里捏了捏手指:“事后我从贾鲁处得知,曾诚是死于蛊。而那蛊虫是早就埋进曾诚脏腑里的,只待需要时以引子勾动便可发作……再联想大人说‘他早已死了’,小的不免联想,原是大人早就猜到了曾诚的死因吧?”
“哼~”司夜染竟然绮丽一哼,声音里没有忧色,反而全是得意:“这世上的事,想要尽数瞒过我司夜染的,还当真不多。”
兰芽道:“大人之所以能看破,原因倒也简单——大人是大藤峡人,早就深谙西南苗、瑶等部族人使蛊的技巧。”
“只是大人不肯提前说破,否则便又正中那下蛊人的下怀——让外人认定,下蛊之人必是大人指使。”
司夜染道:“提前说与不说,此时也都已然被人利用了这一节。所以现在还说,还有何用?”
兰芽摇头:“……坦白说,小的倒不相信此事是大人做的。大人若想杀人,法子多着,自然不必用这种落人口实的笨法子……小的只是担心,大人提前不说破,乃是为了保护这个真正下蛊的人!”
黑暗里,片刻沉默。却在沉默里,仿佛窜出火苗来!
司夜染忽地一声冷笑:“兰公子,你想太多了!我本不想让曾诚死,你该明白!若此,我又怎会替那下蛊之人遮掩?”
兰芽蹙眉,坦言道:“这一节,小的也的确尚未参透,所以才来求问大人。不过小的想,却也并非全无缘由——譬如大人猜到那凶手也是大藤峡人,于是大人出于同乡之谊,这才故意替之遮掩?”
大藤峡虽然很大,大藤峡人虽然也很多,可是经过那一场大藤峡之战后,能安然活下来的便已弥足珍贵。更何况,是这样煌煌天下,竟然巧合聚到一处来的人?他若有袒护之心,才是情理之中。
兰芽轻声问:“大人是否可以告诉小的,那人究竟是谁?”
黑暗里,桌椅一声碰撞,紧接着司夜染一声冷叱:“兰公子,你未免太过自作聪明!我不知你在说些什么,我更无从给你什么答案!”
兰芽却不想放弃,便道:“大人!此人身份事关曾诚之死,更关系到江南盐案是否能顺利告破!大人的心情,小的明白;小的也跟大人保证,倘若不是万般无奈,小的定然不揭开那人的身份,而尽量循着那人为线索,找出其它人来!如非万不得已,小的便保那人一命便罢!”
只有江南盐案告破,才能让司夜染逃脱一死。而司夜染倘若不肯交出那人身份,那么江南盐案便可能胎死腹中!
他难道真的肯用自己的命,去换那人一命?若只是个同乡,值得么?!
却没想到司夜染依旧只是轻轻一哼:“我不知道你在说什么。兰公子,我看你我早已话不投机半句多。时辰不早了,请你移驾。”
他竟然撵她!
兰芽狠吸口气,眼角竟然忍不住有了些水意。
好歹也是大除夕的,她费尽周折来看他,却落得个被他催撵!
妈蛋,早知如此,她便不来了!何如守着虎子,好好地沽两壶好酒,然后再叫两个小菜,然后凑在暖暖的炭盆旁,让他讲讲辽东那些壮阔的故事……如此守过一岁,该有多好!
“你……哭了?”
幽暗里,他忽然迟疑着问。
兰芽狠狠儿抹一把脸,嘿嘿冷笑:“是啊,是哭了。大人时辰不多了,药力眼看着就要发作,我好歹也是要替大人哭一哭的!”
论狠心,她未必不如他!
司夜染那边有没了动静,良久才幽幽说:“你还没放弃曾诚的案子,也就是还不肯放弃江南盐案?”
“当然!”兰芽说起这个,心底便又是满满的热烈:“我既然遇见这事儿,既然说了要管,便必定管到底!明天一早,我就下江南去。趁着那班贪官都在过年,我神不知鬼不觉便杀到他们近前去!”
司夜染哼了一声:“……你不可自己去。你听我说,你去找一个人,让他陪你一路同行。”
兰芽急忙推拒:“不用!我当然知道我自己手无缚鸡之力,我早已找好了人!”
司夜染森然问:“谁?!”
兰芽一咬舌尖儿,却已来不及收回来。只好照实说:“我已救了虎子出来。他原是最妥帖的人,他陪我去!”
“虎子?哼哼,虎子……”司夜染忽地冷笑,却说到一半不说下去了,仿佛已然耐心用尽,再无话题。
兰芽跺脚起身:“算了,大人自享清静吧,小的走了!”
抬步奔向房门,背后他却忽然急匆匆问过来:“……这就说完了?将你的酒囊、食盒带走!”
兰芽一怔,方由那酒菜想起梅影来。心下自责,差点忘了梅影嘱托的话。
兰芽便停了脚步,没有回身,只平板道:“差点忘了,还有梅影姑娘让我转给大人的几句话……她说,她说她很惦念你……她说,她说叫你六哥……”
也不知怎了,当说到这些话时,她不由得鼻头发酸。
六哥,同乡……而她与他是什么?仇敌!主仆!
兰芽赌气一般回身,在黑暗里再去搜罗那些酒囊和食盒。他说得没错,她得都带走,否则明早被人发现,岂不是留下罪证?
搜罗好了,鼻息间还萦绕着酒菜的气息。她便又颤着指尖儿,从贴身儿的一个素面荷包里,拈出一块香来……
她将指甲将香块掐碎了,狠狠地在地面上搓。清凉幽静的香气萦绕而起,不过片时已然将房间内的油腥气都给盖住了。
兰芽便抱着包袱起身,直接冲到门口去,发狠再道:“我,我走了!”
这一去江南,不知是否能顺利办成事情。凭她的能力,要与江南多年盘根错节的官员们群斗,根本都不敢估算胜算……甚至有可能,她悄无声息就被他们害死在江南,或者扔进运河里去都可能。
她明早这一走,就不知道何时才能再见他一面,更不知能不能救得了他。
他却还撵她!
他却还说跟她话不投机半句多!
他还以为她今晚当真是来取她性命的!
妈蛋,是她蠢,是她活该!
伤透了心,她便用尽了浑身力气,狠狠一拽门!
却竟然没拽动!
兰芽大惊。
明明没有锁的!
鼻息却有一丝幽幽香气霸道袭来,手臂也被人不轻不重地捏住,耳边传来他该死地慵懒冷漠却绮丽无比的嗓音!
“……你得说明白,你为何哭得这么伤心?”